C’est une notion absolument fondamentale et pourtant très rarement évoquée. Pour la comprendre, voici la définition du forçage radiatif dans le rapport spécial du GIEC 1.5 :

le forçage radiatif est la variation du rayonnement net (différence entre le flux radiatif reçu et le flux radiatif émis, exprimée en W m-2) à la tropopause ou au sommet de l’atmosphère due à la variation d’un facteur du changement climatique, telle qu’une modification de la concentration de dioxyde de carbone ou du rayonnement solaire.

Le forçage radiatif contribue au déséquilibre énergétique de la terre. Dans les deux derniers rapports du GIEC, les scientifiques se sont concentré(e)s sur la contribution au réchauffement des différentes composantes du forçage radiatif.

Le graphique ci-dessous, issu du résumé pour décideurs du 1er volet du 6e rapport du GIEC, met bien en évidence que certaines composantes réchauffent, d’autres refroidissent : c’est la principale idée à retenir du forçage radiatif. Nous y retrouvons les gaz à effet de serre, les aérosols, mais aussi les causes naturelles, avec les variations solaires et les éruptions volcaniques. Nous constatons que le réchauffement observé depuis 150 ans est bien d’origine humaine.