Les 100 plagiats d’Étienne Klein

C’est l’une des voix les plus écoutées dans le domaine scientifique en France. Conférencier très courtisé, y compris dans certaines sphères écologistes, Étienne Klein est aussi un homme de radio à succès et un auteur de best-sellers. Pourtant, depuis bientôt dix ans, des enquêtes ont pointé du doigt ses plagiats, ses emprunts non cités et ses copier-coller manifestes.

Quels sont ces plagiats exactement ? Comment le philosophe des sciences les justifie-t-il ? Quelles sont les réactions des autorités et leurs conséquences ? On fait le point. 

Qui est Étienne Klein ? 

Philosophe des sciences, Étienne Klein a soutenu en 1999 une thèse de doctorat à l’université Paris-Diderot et a mené sa carrière au Commissariat à l’énergie atomique (CEA) où il est directeur de recherche et a cofondé le Laboratoire de recherche sur les sciences de la matière (LARSIM).  

Il a aussi été président de l’Institut des hautes études par la science et la technologie (IHEST), un organisme de réflexion sur la recherche dont il a été révoqué à la suite de ses plagiats. Il est encore membre du conseil scientifique de l’OPECST (Office parlementaire d’évaluation des choix scientifiques), organisme public à l’interface entre le monde politique et le monde de la recherche, qui a pour mission d’éclairer les parlementaires sur des sujets scientifiques.

Mais le grand public le connaît surtout pour son émission « Science en question » (ex-« La Conversation scientifique ») sur France Culture, et ses nombreuses chroniques dans la presse écrite. Auteur de plusieurs dizaines de livres, son dernier ouvrage est une « Éloge du dépassement », fruit d’entretiens avec l’astronaute Thomas Pesquet (2025). 

Que lui est-il reproché ?

Ses premiers plagiats ont été dévoilés par l’Express, en 2016. En 2024, les journalistes Jean Abbiateci et Loris Guémart publient deux enquêtes dans Arrêt sur image, qui dévoilent combien ces méthodes sont récurrentes chez Étienne Klein.

La première montre que le physicien a tendance à « recycler » ses propres productions, mais aussi celles des autres, en réutilisant mot pour mot des passages entiers de chroniques ou de livres déjà parus.  Et il le fait sans mentionner qu’il s’agit de contenus déjà publiés ou d’emprunts. La seconde montre que sa thèse elle-même est nourrie de plagiats : 20% du texte est composé de paragraphes et de pages entières copiés sans guillemets chez plus d’une vingtaine d’auteurs, dont des prix Nobel, et même chez des membres de son propre jury de thèse.

Pour repérer ces emprunts, les deux journalistes ont d’abord mené un laborieux travail de fourmis, en collant des kilomètres de textes dans le moteur de recherche Google Books mais aussi en effectuant des vérifications en bibliothèques.

Le journaliste Jean Abbiateci a continué ce travail par la suite, en automatisant cette recherche grâce à un outil de détection des plagiats qu’il  a conçu, le « Recopilleur ». Ce logiciel a permis de révéler un peu plus combien la pratique du plagiat est systématique chez Étienne Klein. Les emprunts non cités s’étendent au moins de1991 à 2025 (les plagiats ont continué après les premières révélations). Au total, le journaliste a lui-même identifié 69 cas de plagiat dans l’œuvre d’Étienne Klein,  et listé plus d’une centaine de « victimes » en ajoutant les cas recensés par d’autres enquêtes. 

Seulement 100 plagiats ?

Si ce nombre est déjà éloquent, la nature des plagiats montre en prime à quel point ceux-ci sont désormais une partie intégrante des productions du philosophe des sciences. Ainsi, on peut voir dans des conférences Étienne Klein sembler faire des remarques personnelles… alors qu’il récite des mots empruntés. Un exemple : dans une vidéo issue d’une conférence d’Étienne Klein en 2017 à la BNF, (ici à 1’10), le conférencier explique par exemple à son public : « Vous voyez que j’essaye d’employer des thèmes assez neutres  ». Une phrase qu’on retrouve mot pour mot, comme les paragraphes suivants et précédents, dans un livre de l’astrophysicien Marc Lachièze-Rey (dans son livre Les avatars du vide).  

Encore une anecdote montrant le caractère massif des emprunts d’Etienne Klein : même son canular très polémique, qui a consisté à publier une photo d’une tranche chorizo avec un commentaire laissant croire qu’il s’agissait d’une photo d’étoile, était en réalité une reprise d’un autre astrophysicien.

Étienne Klein a-t-il reconnu ses plagiats ?

Étienne Klein a décliné par écrit notre demande d’interview :  « Je vous remercie pour cette proposition. Je vais toutefois la décliner et vous laisse donc parfaitement libre d’écrire ce que bon vous semblera (j’aurais bien trop de choses à vous dire pour qu’elles puissent tenir dans le volume de votre article). Je m’exprimerai par mes propres moyens sur cette affaire le jour où cela me semblera utile..»

Mais notons qu’après avoir nié les faits, le philosophe des sciences avait reconnu au Monde en 2021 : « Oui, c’est vrai, je suis coupable de plagiats littéraires, mais en aucun cas de plagiats scientifiques ». Il a fait amende honorable de sa propre « désinvolture », expliquant : « Je faisais trop de choses à la fois. Cela a été ma grande faute. Conséquence, j’ai régulièrement oublié de mettre des guillemets à des citations. » Il  a assuré s’être emmêlé les pinceaux  : « J’ai commis des erreurs de fichiers informatiques et j’ai confondu mes notes personnelles avec des citations de grands auteurs. » puis a justifié ses emprunts par problèmes de santé :  : « Il y a une trentaine d’années, j’ai été victime d’une maladie qui m’a privé de voix pendant de longs mois. Pour la rééduquer, j’ai lu tout haut du Bachelard, du Valéry, du Stefan Zweig. Leurs phrases se sont alors fixées dans mon cerveau, et mon inconscient les a restituées dans mes livres sans que je m’en rende compte. » 

En 2024, il avait aussi répondu aux enquêtes d’Arrêt sur images via son compte X : « Sans doute pour me donner confiance, j’ai parfois commis l’erreur de m’appuyer sur des éléments écrits par d’autres, que j’ai ensuite faits miens.» et assure « Les personnes qui me lisent aujourd’hui savent que je suis devenu un auteur qui cite abondamment («trop», me reproche-t-on parfois) et de façon rigoureuse.»

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Quelles réactions et sanctions face aux plagiats d’Étienne Klein ?

Contrairement à d’autres cas célèbres, les révélations sur les plagiats d’Étienne Klein ont eu peu d’impact. Seul fait notable lors des premières révélations de l’Express en 2016 : une commission d’enquête a jugé que les manquements du philosophe des sciences étaient incompatibles avec son maintien à la tête du conseil d’administration de l’Institut des hautes études pour la science et la technologie. L’intéressé a toutefois refusé de démissionner, racontait le Monde en 2021, et il a fallu un décret ministériel, contresigné en dernière minute par le président de la République François Hollande, pour acter sa révocation. La liste des conséquences s’arrête là. Le philosophe a pu poursuivre la plupart de ses missions, et même être récompensé par un prix de l’Académie des sciences morales et politiques.

La seconde série de révélations sur les plagiats d’Étienne Klein, par Arrêt sur images en 2024, n’a pas conduit à plus de conséquences immédiates. France Culture a maintenu sa collaboration, son éditeur Flammarion également, tandis que de nombreuses structures continuent de faire appel à lui pour des conférences. L’Université Paris-Cité a tout de même ouvert une instruction sur sa thèse, soupçonnée de plagiats. Cette instruction est aujourd’hui terminée, ses conclusions étaient attendues pour la fin 2025. Contactée pour savoir quand ce rapport sera finalement publié, l’Université ne nous a pas répondu. 

L’employeur d’Étienne Klein, le CEA, nous a confirmé que ce dernier est toujours salarié du CEA et nous a indiqué : « Ce dossier étant encore en cours d’instruction par l’Université Paris-Cité, nous ne pouvons, à ce stade, donner suite à votre demande ». Les conséquences pourraient être déterminantes : si la thèse d’Étienne Klein était invalidée pour manquement à l’éthique, alors le philosophe perdrait son habilitation à diriger des recherches, et donc probablement son titre de directeur de recherches au CEA.  

Sa présence au conseil scientifique de l’OPECST (Office parlementaire d’évaluation des choix scientifiques) est également contestée par plusieurs de ses membres, dont le sociologue des science et député (LFI) Arnaud Saint Martin. Ce dernier assure à Bon Pote avoir écrit à la présidence de l’OPECST pour lui signifier qu’il lui paraît « inconcevable » de « maintenir Mr Klein au sein du conseil scientifique de l’OPECST ».

Est-ce vraiment grave de plagier, quand on est un vulgarisateur scientifique ? 

Premièrement, plagier est illégal. Depuis 2020, l’intégrité scientifique est inscrite dans le code de la recherche et dans celui de l’éducation. Les organismes publics ont pour obligation de lutter activement pour la défendre, entre autres en mettant en place des chartes et protocoles contre le plagiat. 

Deuxièmement, il faut savoir que la mansuétude dont a bénéficié Etienne Klein n’est pas du tout la norme dans le domaine scientifique. Les doctorants sont par exemple tenus de prêter serment et s’engagent à respecter l’intégrité scientifique, ce qui implique de ne pas plagier. « Ce qui me heurte », commente Arnaud Saint-Martin, « c’est que d’un côté on exige une rigueur absolue de la part des étudiants. A juste titre, on leur explique que le plagiat est un vol doublé d’un recel d’idées. Mais d’un autre côté, on laisse faire une personnalité qui est habilitée à diriger les recherches de ces mêmes étudiants. »

Troisièmement, le plagiat a de fait un intérêt financier. Emprunter les textes des autres permet de publier davantage et d’animer plus de conférences. Notons que certaines conférences d’Étienne Klein sont très coûteuses, à l’image de celles qu’il va donner lors d’une croisière facturée entre 13 000 et 22 700 euros par personne en mars prochain (voir capture ci-dessous). Ce que l’intéressé nomme « désinvolture » permet donc des opérations commerciales lucratives dont ne profitent pas les auteurs et autrices non crédités.

Enfin, plagier est totalement contraire à l’esprit de la recherche scientifique. Étienne Klein et ses défenseurs s’abritent bien souvent derrière l’argument suivant : certaines connaissances scientifiques seraient si décisives et/ou si partagées qu’elles passeraient à la postérité et appartiendraient au domaine public de la connaissance, rendant possible de les utiliser telles quelles et sans citation : « Quand on écrit que la Terre tourne autour du Soleil, on ne met pas de guillemets », lit-on dans un texte de défense d’Etienne Klein. 

Si cet argument semble séduisant, il est pourtant contredit par l’Histoire des sciences. La plupart des découvertes et connaissances scientifiques sont le fruit d’étapes graduelles et progressives, nécessitant le travail successif de plusieurs personnes ou institutions. La science n’est donc pas qu’un résultat qu’on peut s’approprier, c’est un processus en mouvement à retracer. 

De ce fait, la citation est fondamentale, par respect de ses prédécesseurs, par souci d’exactitude mais aussi pour permettre à toute personne de prendre connaissance de la façon dont a été bâtie l’accumulation des savoirs. Arnaud Saint Martin précise à Bon Pote : « Bien citer et bien référencer est un art, et c’est aussi un travail. Ne pas citer, c’est non seulement une faute majeure en termes d’intégrité, mais c’est aussi un travail qui n’est pas fait. Personnellement, j’adore les notes de bas de page et je les utilise abondamment dans les textes ». 

Le député et sociologue des sciences nous renvoie à ce sujet vers un ouvrage du philosophe des sciences Robert Merton consacré au célèbre aphorisme « Sur les épaules des géants », souvent mentionné pour rappeler pourquoi et comment tout travail intellectuel ou scientifique a une généalogie, c’est-à-dire s’appuie nécessairement sur les travaux de celles et ceux qui l’ont précédé. Sa lecture rappelle que les connaissances doivent certes être partagées, mais que ce partage implique la citation et la loyauté. C’est un contrat tacite, que le plagiat vient rompre.

Une question d’égalité devant la loi 

En attendant les conclusions de l’Université Paris-Cité, l’affaire Étienne Klein interroge sur l’impunité de certaines personnalités médiatiques. Le pouvoir, qu’il soit lié à un poste, à de l’entregent ou à un capital sympathie, ne doit jamais permettre d’échapper au devoir d’exemplarité. Au contraire. C’est l’une des conditions de la confiance dans la parole scientifique mais aussi dans les institutions démocratiques en général.