Masse de glace terrestre d’échelle continentale, suffisamment épaisse pour recouvrir la majeure partie des formations rocheuses sous-jacentes, de sorte que sa forme est déterminée principalement par sa dynamique interne (écoulement de la glace à mesure qu’elle se déforme intérieurement et/ou qu’elle glisse à la base). Une calotte glaciaire se déplace à partir d’un haut plateau central qui présente une faible pente moyenne en surface. Ses bords sont habituellement abrupts et l’essentiel de la glace s’écoule par le biais de courants rapides ou de glaciers émissaires, parfois dans la mer ou dans des plates-formes de glace flottant sur la mer. Il n’existe à notre époque que deux inlandsis, celui du Groenland et celui de l’Antarctique. Leur nombre était plus élevé pendant les périodes glaciaires.