El Niño, au sens original du terme, est un courant marin chaud qui se manifeste périodiquement le long de la côte de l’Équateur et du Pérou, perturbant la pêche locale. Il a depuis lors été associé à un réchauffement de la partie tropicale de l’océan Pacifique, à l’est de la ligne de changement de date.

Ce phénomène océanique est lié à une fluctuation de la configuration de la pression en surface dans les zones tropicales et subtropicales, dénommée oscillation australe. Ce phénomène couplé atmosphère-océan se produit à des échelles de temps de 2 à 7 ans environ; il est connu sous le nom d’El Niño-oscillation australe (ENSO).

Il est souvent mesuré par l’écart des anomalies de pression en surface entre Tahiti et Darwin et/ou par les valeurs de la température de surface de la mer au centre et à l’est du Pacifique équatorial. Lors d’un épisode ENSO, les alizés dominants faiblissent, réduisant les remontées d’eau froide et modifiant les courants océaniques de telle sorte que la température de surface de la mer augmente, ce qui a pour effet d’affaiblir encore plus les alizés.

Ce phénomène exerce une grande influence sur le vent, la température de surface de la mer et les précipitations dans la partie tropicale du Pacifique. Il a également des répercussions climatiques dans toute la région du Pacifique et dans d’autres régions du monde, par des téléconnexions à l’échelle de la planète. La phase froide du phénomène ENSO est appelée La Niña.